Des aliments sur mesure

Il existe une foule d'aliments qui répondent aux attentes et aux besoins de groupes-cibles spécifiques. Etant donné l'intérêt que portent aujourd'hui les consommateurs à la relation entre les habitudes alimentaires et la santé, on constate de plus en plus une demande pour des produits alimentaires spécifiques. Aussi trouve-t-on des aliments enrichis en vitamines et en minéraux, allégés en graisses et en sucres, enrichis en fibres, allégés en sel, à valeur énergétique réduite, auxquels on ajoute des substances bioactives, des pré- et des probiotiques,…

Les aliments destinés à une alimentation particulière

La plupart des individus qui ont une alimentation variée et équilibrée, riche en fruits et légumes, ont un apport suffisant en vitamines et en minéraux.

Dans certaines circonstances, cependant, l'apport en vitamines, en minéraux et en oligo-éléments ne peut plus être assuré de manière suffisante par l'alimentation. C'est principalement le cas lorsque le besoin en nutriments est supérieur ou lorsque l'apport journalier est insuffisant. Certains groupes de personnes font partie de cette catégorie : les nourrissons et les enfants, les femmes enceintes, les sportifs et les personnes malades. Une alimentation particulière a été élaborée pour ce type d'individus, comme par exemple les aliments pour nourrissons, les boissons pour sportifs, l'alimentation diététique, l'alimentation par sonde, etc. Ces aliments permettent de répondre à des besoins spécifiques et ont dès lors été repris sous le nom générique " d'aliments destinés à une alimentation particulière ".

Les aliments enrichis et les suppléments alimentaires

Les personnes en bonne santé ont également parfois des apports insuffisants en vitamines et en micronutriments. C'est particulièrement le cas des personnes âgées, des enfants végétariens, des fumeurs, des alcooliques, des végétaliens et des personnes qui ont de mauvaises habitudes alimentaires.

Une carence marginale en vitamine peut être diagnostiquée via une prise de sang ou une récolte urinaire et se manifeste souvent sous la forme de symptômes aspécifiques comme la fatigue ou l'apathie.

Les résultats d'études récentes ont montré pour certains nutriments qu'un apport alimentaire supérieur aux recommandations nutritionnelles peut s'avérer bénéfique pour réduire le risque d'apparition de certaines maladies. Ces dernières années, les magazines scientifiques abondent d'articles sur les effets potentiels de certaines vitamines dans la prévention du cancer et des maladies cardiovasculaires. Des indications claires montreraient que ces vitamines peuvent protéger l'individu contre certaines maladies chroniques. Mais cela peut prendre plusieurs années avant qu'une première indication soit prouvée scientifiquement . L'exemple de l'acide folique est à ce sujet éloquent. On sait désormais qu'il diminue le risque de mauvaise fermeture du tube neural (spina bifida) chez le fœtus, mais il a fallu près de 20 ans (la première découverte de cet effet) pour voir entamer les premières campagnes de promotion de l'acide folique auprès de la population.

Pour corriger une carence en vitamines et en minéraux, on peut faire appel soit aux aliments enrichis en vitamines et/ou en minéraux, soit aux suppléments alimentaires.

Les aliments fonctionnels

Un groupe particulier au sein des aliments "sur mesure" est celui des aliments dits fonctionnels. Il s'agit d'aliments qui, en raison de leur composition, peuvent exercer un effet positif sur les fonctions de l'organismeet sur la santé de l'individu quand ils sont consommés quotidiennement. Un aliment fonctionnel peut être un aliment naturel ou un aliment auquel on a ajouté une substance bioactive ou encore un produit duquel on a retiré un composé exerçant un effet physiologique négatif. Plusieurs substances bioactives sont aujourd'hui disponibles dans toute une série d'aliments fonctionnels comme:

• Les probiotiques
  Les probiotiques sont des micro-organismes vivants qui survivent au passage de l'estomac et de l'intestin grêle et qui exercent une action sélective et bénéfique sur la flore intestinale. Les cas les plus célèbres sont les bifidobactéries et les lactobacilles que l'on retrouve dans certains laitages fermentés.
  
  
• Les prébiotiques
  Les prébiotiques sont des composés (pas des micro-organismes!) de l'alimentation qui sont résistants contre la digestion et qui exercent une stimulation sélective et bénéfique sur la croissance et/ou l'activité de micro-organismes du côlon. L'inuline, l'oligofructose et le lactulose appartiennent à cette famille.
  
  
• Les symbiotiques
  La combinaison d'un pro- et d'un prébiotique, qui forment une série plutôt récente de produits laitiers fermentés (fonctionnels). Le prébiotique assure ici une meilleure colonisation du côlon par le probiotique, en lui servant de substrat sélectif.
  
  
• Les acides gras essentiels
  Les acides gras essentiels (e.a. les acides gras oméga-3) exercent des effets bénéfiques importants sur la santé (pression sanguine, cholestérolémie, maladies inflammatoires). Les acides gras oméga-3 peuvent être ajoutés à toute une série d'aliments comme le lait, la margarine et le fromage. Grâce à une alimentation particulière des poulets, le contenu en oméga-3 de leurs oeufs augmente sensiblement.
  
  
• Les stérols et les stanols végétaux
  Les stérols et les stanols végétaux abaissent le taux de cholestérol sanguin et participent de cette manière à la prévention des maladies cardiovasculaires. Ils ont été ajoutés e.a. à des margarines.
  

La science des aliments est en train d'évoluer d'une alimentation adéquate vers une alimentation optimale. Grâce à nos connaissances de plus en plus pointues sur les composants spécifiques des plantes et sur les mécanismes d'action des nutriments, on peut proposer de plus en plus d'aliments " sur mesure " pour répondre aux besoins spécifiques de certains groupes de population.

Si les aliments enrichis, les suppléments alimentaires et les aliments fonctionnels peuvent contribuer à maintenir notre capital santé à un niveau optimal, il faut garder à l'esprit qu'il n'existe pas de solutions miracle pour compenser un style de vie malsain. Ils peuvent s'intégrer dans le cadre d'une alimentation saine et équilibrée, associée à une activité physique régulière.

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