Les intolérances et les allergies alimentaires

La plupart des gens peuvent manger tous des aliments sans problèmes. Certains individus, cependant, peuvent mal réagir à l'ingestion de certains produits alimentaires. La consommation de ces aliments spécifiques provoque alors chez eux des symptômes inconfortables et, dans certains cas, de graves maladies. Ces personnes ont une intolérance alimentaire.

La majorité des intolérances alimentaires induisent des réactions de l'organisme comme:

• Maux d'estomac, constipation, diarrhée
• Maux de tête
• Démangeaisons et gonflement des lèvres, du palais et de la gorge
• Asthme
• Eruptions cutanées

Les intolérances alimentaires se produisent plus souvent chez les enfants. Environ 20 % des adultes au moins estiment avoir l'une ou l'autre intolérance alimentaire. D'après les études, seuls 1 à 2 % des adultes ont réellement une intolérance alimentaire, prouvée par des tests médicaux.

Un exemple d'intolérance alimentaire est l'intolérance au lactose. L'intolérance au lactose est entraînée par l'absence d'une enzyme, la lactase, ce qui ne permet pas à l'individu de digérer le lactose. L'excès de lactose provoque alors des douleurs au niveau de l'intestin et des diarrhées. Un autre exemple est celui de la maladie cœliaque. Les patients cœliaques ne peuvent plus manger du gluten. Cette protéine endommage les parois de l'intestin grêle et diminue donc l'absorption intestinale des nutriments. Après avoir ingéré du gluten, ces patients ont de sérieux maux de ventre et la diarrhée. En réduisant l'absorption des nutriments, la coeliaquie s'accompagne souvent d'une diminution du poids corporel et dans certains cas d'un ralentissement de la croissance. Le seul remède à cette maladie est un régime sans gluten.

Bien souvent, le terme de l'intolérance alimentaire est repris pour décrire toutes les réactions inconfortables qui suivent la consommation de certains produits alimentaires, y compris les allergies alimentaires. Pourtant, l'allergie alimentaire est un phénomène à part, car elle implique une réaction du système immunitaire, réaction absente dans l'intolérance.

Une vraie réaction allergique implique trois composants primaires: un contact avec l'allergène (souvent, une protéine), une augmentation des immunoglobulines E (IgE, un anticorps du système immunitaire qui réagit contre les allergènes), ainsi que des mastocytes et des basophiles qui, une fois en contact avec les IgE libèrent de l'histamine ou d'autres substances causant les symptômes allergiques.

Lorsque le système immunitaire reconnaît un allergène dans un aliment, il produit des anticorps pour empêcher l'invasion étrangère. Au même moment, le corps exprime des symptômes physiques comme le gonflement des lèvres, les crampes d'estomac, le vomissement et la diarrhée, éruptions ou eczéma, la rhinite ou encore les problèmes respiratoires. Une réaction plus sérieuse, mais rare, est le choc anaphylactique qui peut mener à la mort et requiert immédiatement une intervention médicale.

Les allergies alimentaires sont rares mais peuvent être causées par n'importe quels aliments. L'ILSI (International Life Sciences Institute) a, suite à une proposition du CODEX, défini une liste d'allergènes reconnus: "Allergène critique": cacahuète; " Allergènes majeurs " : céréales contenant du gluten (seigle, orge, froment, avoine, épeautre), crustacés (à l'exception des mollusques), œufs, poisson, soja, protéines de lait, graines (amandes, pistaches, noix de pécan, noix du Brésil, noix de Macadamia, noisettes, pignons de pin, noix de cajou) et graines de sésame ; " Allergènes mineurs " : céleri, fruits avec noyaux (abricots, cerises, pèches et prunes) et sarrasin.

Que faire lorsque l'on suspecte une allergie?

Si une allergie alimentaire est suspectée, il vaut mieux éviter de consommer cet aliment jusqu'à ce que l'on consulte un docteur qui tentera d'en établir les causes en évaluant les symptômes. Si d'aventure, les symptômes semblent d'origine allergiques, la consultation d'un allergologue est alors essentielle. Le seul diagnostic valable d'une allergie alimentaire passe par une combinaison de tests dermatologiques (l'aliment suspect est appliqué sur la peau) et de challenges oraux réalisés en double aveugle (manger l'aliment ou un placebo sous la forme d'une capsule, sans que le patient ni le médecin ne soient au courant du contenu de cette capsule).

Vivre avec une allergie alimentaire

Actuellement, il n'existe pas de traitement efficace pour guérir définitivement d'une allergie alimentaire. Une fois diagnostiquée, le seul traitement efficace consiste en l'éviction de l'aliment incriminé. Cependant, il faut garder à l'esprit que l'exclusion d'aliments, en particulier les aliments de base, peut nécessiter un avis médical, en raison des risques de carence nutritionnelle, surtout chez les enfants.

Propositions de règles d'étiquetage de l'UE sur les allergènes

Au niveau européen on travaille, actuellement, sur une nouvelle réglementation qui va obliger le fabricant à informer le consommateur sur l'étiquette de la présence de certaines substances allergènes. Les substances qui devraient être reprises sur l'étiquette sont notamment:

• Le gluten contenu dans les céréales et les produits dérivés
• Les crustacés et les produits dérivés
• Les oeufs et les produits dérivés
• Le poisson et les produits dérivés
• Les arachides et les produits dérivés
• Le soja et les produits dérivés
• Le lait et les produits laitiers (y compris le lactose)
• Les noix et les produits dérivés
• La graine de sésame et les produits dérivés
• Les sulfites à une concentration d'au moins 10 mg/kg.
  

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